De Wall Street a la selva: el hombre que lo dejó todo para salvar a los orangutanes

Se emocionó la primera vez que tocó la mano de un orangután.

Era noviembre de 2009, cerca de Bukit Lawang, en el norte de Sumatra. Un juvenil de pelaje rojizo se aferraba a una red de cuerdas en un recinto de rehabilitación, y el hombre de Manhattan sintió una conexión inmediata. El campamento olía a tierra húmeda y a incienso. Niños del pueblo observaban desde la distancia. Ese instante fue el punto de inflexión en su vida.

Nuevas raíces

Se llama Thomas Becker, nacido en 1979, exejecutivo financiero en Nueva York. Trabajó en Wall Street entre 2002 y 2010, especializado en comercio de materias primas. Thomas no es un científico famoso. Es conocido por fundar Rimba Rescue, una ONG registrada en Indonesia en 2012, dedicada a la rehabilitación de orangutanes y la restauración de hábitats.

Rimba Rescue ganó atención internacional tras una operación en 2016 para liberar cuarenta macacos y seis orangutanes de un traficante cerca de Palembang. El caso fue cubierto por The Jakarta Post el 12 de junio de 2016 y por blogs internacionales, que destacaron la transición de Thomas del mundo financiero al trabajo de campo.

Entre 2013 y 2024, Rimba Rescue documentó la liberación de 86 orangutanes rehabilitados en corredores forestales protegidos en Kalimantan Occidental y Aceh. El proyecto colabora con comunidades locales, el Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura de Indonesia y voluntarios académicos europeos.

Por qué se fue

El cambio comenzó pequeño. En 2009 Thomas hizo un viaje voluntario de dos semanas a Indonesia tras leer un reportaje de National Geographic sobre la deforestación en Borneo. Esperaba aventura. Encontró la escala de la pérdida de hábitat: imágenes satelitales de 2008 a 2012 muestran decenas de miles de hectáreas taladas anualmente para plantaciones de palma aceitera.

En 2010 renunció, vendió su piso en Brooklyn en 2011 y usó lo recaudado para financiar una pequeña estación en Aceh en 2012. Aprendió cuidados veterinarios básicos con equipos experimentados como el Sumatran Orangutan Conservation Programme. Anecdóticamente, una mañana de 2013 el equipo liderado por Thomas localizó una madre y su cría en un área quemada y organizó un rescate tenso tras una tormenta.

Thomas relata su primer año en un blog de 2014: fallos de equipo, sobornos en puntos de control y la paciencia necesaria para enseñar a orangutanes nacidos en cautiverio a buscar alimento. Esas historias muestran el trabajo real detrás de los titulares y la larga práctica de reconstruir la confianza con animales y comunidades.

Entre elogios y críticas

La historia no está exenta de tensiones. Los conservacionistas elogian a Rimba Rescue por plantar más de 120.000 árboles nativos entre 2015 y 2023, restaurando franjas de corredores forestales. Estas plantaciones constan en los informes trimestrales de la ONG y en análisis satelitales independientes publicados en 2022.

Sin embargo, hay críticas. Algunos actores del sector advierten contra la narrativa del "salvador solitario" que puede opacar el liderazgo local. Otros recuerdan las causas estructurales de la deforestación, incluida la demanda global de aceite de palma y la débil aplicación de la ley a nivel provincial. Thomas respondió formalizando la gobernanza local y contratando directores indonesios en 2017, un paso mencionado en una entrevista con Mongabay en 2018.

La sostenibilidad financiera sigue siendo un reto. Rimba Rescue experimentó con financiación mediante créditos de carbono entre 2020 y 2023, enfrentando procesos complejos de verificación. Las lecciones son claras: la conservación exige financiación diversificada, alianzas genuinas con las comunidades locales y humildad sobre lo que una persona puede lograr.

Pasos prácticos

Para quienes quieran actuar, Thomas ofrece consejos concretos. Primero, verifique registros de organizaciones antes de donar. Busque entidades con informes anuales transparentes y juntas directivas locales. Segundo, reduzca su demanda de aceite de palma no sostenible leyendo etiquetas o prefiriendo productos certificados por esquemas creíbles.

Los viajeros que deseen visitar centros de rehabilitación deben elegir programas que prioricen el bienestar animal y eviten el contacto directo. Las visitas responsables financian educación y empleo local sin estresar a los animales.

Finalmente, aprenda la terminología. Rewilding (enseñar a animales rehabilitados a recuperar comportamientos salvajes) no es lo mismo que soltar sin seguimiento; implica adiestramiento, recintos de liberación gradual y monitorización a largo plazo.

Gracias por leer y no lo olvides: ¡Disfruta de los momentos de la vida!